Foguete no céu: por que ele faz desenho ao decolar

Quando um foguete no céu decola pouco antes do nascer do sol ou logo depois do pôr do sol, a fumaça que ele deixa para trás pode formar figuras enormes e brilhantes, que lembram uma água-viva, uma medusa ou um cometa. O efeito não tem nada de misterioso: é o rastro do motor, lá no alto, sendo iluminado pelo sol enquanto quem observa ainda está no escuro. O fenômeno voltou às redes em 13 de outubro, quando um lançamento da SpaceX para a NASA desenhou uma água-viva gigante no céu da Flórida.

A água-viva no céu da Flórida

O foguete decolou na manhã de 13 de outubro do Space Launch Complex 40, em Cabo Canaveral, na Flórida. Era a 35ª missão de reabastecimento comercial da SpaceX para a NASA, levando mais de 6.300 investigações científicas e cargas para a Estação Espacial Internacional.

Logo depois da decolagem, quem estava na costa viu se formar no céu uma figura luminosa, com uma cúpula arredondada e filamentos pendurados. Nas redes, muita gente passou a chamar o efeito de space jellyfish, a água-viva espacial. Segundo a NASA, o fenômeno costuma aparecer perto do nascer ou do pôr do sol, quando a pluma de exaustão do foguete fica intensamente iluminada. A agência pediu que quem registrou a cena contasse de onde a foto foi feita.

Por que o foguete deixa um rastro tão grande

Um foguete sobe queimando grandes quantidades de combustível. O que sai do motor é uma mistura de gases quentes, vapor de água e, dependendo do combustível, partículas. Perto do chão, o ar denso segura esse material, e o rastro parece uma coluna de fumaça comum.

À medida que o foguete ganha altitude, o ar fica cada vez mais rarefeito. Sem pressão ao redor para contê-los, os gases que saem do motor se espalham para os lados e formam uma espécie de bolha ou cúpula muito larga, bem maior do que o próprio foguete. Quando o primeiro estágio se separa e o segundo estágio liga o motor, novas nuvens se somam ao desenho. Em altitudes elevadas, o vapor de água pode congelar em cristais de gelo, que refletem bem a luz.

É essa combinação, gás em expansão e cristais muito finos, que dá ao rastro o aspecto de algo translúcido e com camadas, como o corpo de uma água-viva.

O papel do sol baixo

O segredo do efeito está na geometria da luz. Logo antes do nascer ou logo depois do pôr do sol, o sol já está abaixo do horizonte para quem está no chão. Por isso, o céu ao redor do observador está escuro ou em tons de crepúsculo.

Lá em cima, porém, a dezenas de quilômetros de altitude, o sol ainda alcança o rastro do foguete. A fumaça fica iluminada por trás ou de lado contra um fundo escuro, e o contraste faz o desenho brilhar. É o mesmo princípio que deixa as nuvens mais altas coloridas enquanto a rua já está escura no fim da tarde.

Por que não acontece em todo lançamento

Em um lançamento ao meio-dia, o céu inteiro está claro e não há contraste. Em um lançamento no meio da noite, o rastro alto também está no escuro. O efeito depende de uma janela curta, de mais ou menos meia hora a uma hora em torno do nascer ou do pôr do sol, além de céu limpo.

Como prever e fotografar o fenômeno

A primeira etapa é saber quando há lançamentos. Agências espaciais e empresas de lançamento divulgam a data e o horário previstos das missões, e sites especializados mantêm calendários atualizados. Compare o horário com o do nascer ou do pôr do sol no local: quanto mais próximo, maior a chance de ver o desenho.

Não é preciso estar ao lado da base. O rastro iluminado fica tão alto que pode ser visto a centenas de quilômetros de distância, desde que o céu esteja limpo na direção certa.

• Posição: procure um lugar com horizonte livre na direção da base de lançamento.

• Celular: use o modo noturno ou o modo manual, com o foco no infinito, e apoie o aparelho para não tremer.

• Câmera: uma lente grande angular ajuda, porque o desenho cresce rápido e ocupa boa parte do céu.

• Vídeo ou sequência: o formato muda minuto a minuto, então gravar ou fazer várias fotos seguidas rende mais do que um único clique.

Os lançamentos podem ser adiados por causa do tempo ou de ajustes técnicos, por isso vale conferir a previsão no próprio dia.

Outros nomes para o mesmo efeito

Além de água-viva espacial, o fenômeno é conhecido em inglês como twilight phenomenon, o fenômeno do crepúsculo. Ao longo dos anos, lançamentos em diferentes países já provocaram relatos de luzes estranhas no céu, às vezes confundidas com objetos não identificados. Na maioria das vezes, a explicação é a mesma: um foguete subindo na hora certa do dia, com o sol iluminando o rastro lá no alto.

Perguntas frequentes

O que é a água-viva espacial?

É o nome popular do desenho que o rastro de um foguete forma quando a decolagem acontece perto do nascer ou do pôr do sol. A fumaça no alto é iluminada pelo sol enquanto o céu do observador está escuro.

Qual lançamento formou a água-viva na Flórida?

A missão da SpaceX para a NASA que decolou na manhã de 13 de outubro, de Cabo Canaveral. Era o 35º voo de reabastecimento comercial para a Estação Espacial Internacional.

Por que o rastro do foguete fica tão largo?

Porque, no alto, o ar é muito rarefeito e não segura os gases do motor. Eles se espalham para os lados e formam uma cúpula muito maior do que o próprio foguete.

Dá para ver o fenômeno de longe?

Sim. Como o rastro fica muito alto, ele pode ser visto a grandes distâncias da base, desde que o céu esteja limpo e o lançamento ocorra perto do nascer ou do pôr do sol.