Wi-Fi no avião: como a internet chega a 10 mil metros

O Wi-Fi no avião funciona assim: dentro da cabine, roteadores criam uma rede sem fio igual à de casa, e essa rede se conecta à internet por uma antena na aeronave, que conversa com torres em terra ou com satélites no espaço. A tecnologia escolhida define se a navegação vai ser rápida ou frustrante. O tema voltou à pauta porque as companhias aéreas United e American Airlines adotaram a internet via satélite da Starlink, como confirmou Elon Musk, dono da empresa, em suas redes sociais.

United e American Airlines adotam a Starlink

O anúncio oficializa o uso do serviço da Starlink, empresa de internet por satélite da SpaceX, pelas duas companhias. O objetivo é oferecer conectividade aos passageiros durante os voos.

A notícia marca a expansão da internet de alta velocidade da Starlink na aviação comercial. Para quem viaja, a principal promessa desse tipo de sistema é uma conexão mais próxima da que se tem em terra, com menos travamentos para abrir páginas, mandar mensagens e assistir a vídeos.

Como a internet chega a um avião em pleno voo

Um avião comercial costuma voar a cerca de 10 mil metros de altitude, muitas vezes sobre oceanos, florestas ou regiões sem nenhuma infraestrutura. O sinal do celular comum não foi feito para isso: as antenas das operadoras apontam para o chão, para atender quem está em ruas e casas.

Por isso, a internet a bordo depende de equipamentos próprios. Dentro da cabine, pontos de acesso Wi-Fi distribuem o sinal para os aparelhos dos passageiros. Um servidor a bordo organiza o tráfego e, em muitos casos, guarda filmes e séries para o sistema de entretenimento. O ponto crítico é a ligação entre o avião e o resto da internet, que pode ser feita de dois jeitos.

Antenas que falam com torres em terra

No primeiro modelo, a aeronave tem antenas na parte de baixo da fuselagem que se comunicam com uma rede de torres especiais no solo, apontadas para o céu. Funciona como uma rede de celular invertida. O sistema é relativamente barato e tem atraso baixo, mas só funciona onde há torres. Sobre o oceano ou em áreas remotas, a conexão cai.

Antena que fala com satélites

No segundo modelo, uma antena instalada no teto do avião, protegida por uma cobertura arredondada, se comunica com satélites. Eles repassam os dados para estações em terra conectadas à internet. A vantagem é a cobertura: o avião pode ficar conectado mesmo no meio do oceano.

Por que o Wi-Fi no avião sempre foi lento

Durante muitos anos, a internet por satélite a bordo usou satélites geoestacionários. Eles ficam a cerca de 36 mil quilômetros de altura e parecem parados no céu, porque giram no mesmo ritmo da Terra. Poucos satélites cobrem regiões enormes, o que é ótimo para a cobertura.

O problema é a distância. O sinal precisa subir até o satélite, descer até a estação em terra e fazer o caminho de volta. Cada clique leva uma fração de segundo perceptível para ter resposta, o chamado atraso ou latência. Em videochamadas e jogos, isso atrapalha muito.

Além disso, a capacidade de cada satélite é dividida entre todos os aviões e passageiros que ele atende ao mesmo tempo. Em um voo lotado, com muita gente tentando usar a rede, a velocidade por pessoa cai. Somando a isso preços altos e pacotes limitados, o Wi-Fi a bordo ganhou fama de caro e ruim.

O que muda com satélites de órbita baixa

A Starlink usa uma constelação com milhares de satélites em órbita baixa, a algumas centenas de quilômetros da Terra, muito mais perto que os geoestacionários. O caminho do sinal fica bem mais curto, e a latência cai a níveis parecidos com os da internet fixa.

Como cada satélite se move rápido no céu, nenhum deles fica muito tempo sobre o mesmo avião. A antena da aeronave vai trocando de satélite continuamente, sem que o passageiro perceba. Com tantos satélites, também há mais capacidade disponível para dividir entre os usuários.

Na prática, isso abre espaço para usos que antes eram difíceis a bordo, como chamadas de vídeo, streaming e trabalho em ferramentas online durante o voo.

E o modo avião?

Mesmo com Wi-Fi a bordo, as companhias continuam pedindo que os celulares fiquem em modo avião. Esse modo desliga a conexão com as redes das operadoras, mas permite ligar o Wi-Fi e o Bluetooth separadamente. Assim, o passageiro navega pela rede do avião sem que o telefone fique procurando torres de celular.

Perguntas frequentes

Como funciona o Wi-Fi no avião?

Roteadores na cabine criam uma rede sem fio para os passageiros. Essa rede se conecta à internet por antenas que falam com torres em terra ou com satélites.

Por que a internet no avião costuma ser lenta?

Porque muitos sistemas usam satélites geoestacionários, a cerca de 36 mil quilômetros de altura, o que aumenta o atraso do sinal. A capacidade também é dividida entre todos os passageiros conectados.

O que muda com a Starlink no avião?

A Starlink usa satélites em órbita baixa, bem mais próximos da Terra. Isso reduz a latência e aumenta a capacidade, deixando a conexão mais parecida com a de casa.